La mente al cinema

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Quando, negli anni ’90, il team di ricerca del neuroscienziato Giacomo Rizzolatti ha scoperto l’esistenza dei cosiddetti neuroni specchio, sono stati avviati degli studi sull’inter-subject correlation ovvero la somiglianza di risposta cerebrale al medesimo stimolo da parte d’individui diversi. Uno dei settori d’interesse di tale correlazione è stato il cinema ed è nato così un campo di studio multidisciplinare denominato neurocinema che si pone l’obiettivo di indagare le relazioni sensoriali, cognitive ed affettive degli spettatori con gli stimoli visivi e sonori di un film.
In sostanza, il neurocinema è la scienza che studia cosa accade nel nostro cervello quando guardiamo un film. Essa si avvale delle neuroscienze (usando tecniche come la risonanza magnetica funzionale – fMRI, o l’elettroencefalogramma – EEG) per misurare l’attività cerebrale degli spettatori e ha dimostrato che sono diverse le parti del cervello che si attivano durante la visione di un film, in particolare quelle legate all’emozione, alla cognizione e alla simulazione di azioni. I dati importanti a tal riguardo sono due:

1. il film, imitando la struttura della coscienza (attraverso narrazione, montaggio, ecc.), è in grado di influenzare profondamente il cervello, suscitando risposte uniformi tra gli spettatori;
2. i neuroni specchio giocano un ruolo cruciale, permettendo l’identificazione e l’empatia con i personaggi, facendoci provare le loro stesse emozioni e sensazioni (questo spiega perché questi prodotti possono essere utilizzati per creare dei canovacci mentali che istruiscano il pubblico sul comportamento da tenere in determinate circostante, calamità o emergenze di altro tipo).

In sintesi, il neurocinema analizza i meccanismi neurologici attraverso i quali il cinema è un potente simulatore di esperienze e un mezzo per modellare percezioni, emozioni e, potenzialmente, atteggiamenti. Infatti, la visione di un film non è un’esperienza passiva, ma un complesso dialogo tra lo schermo e il cervello umano che attiva diverse reti neurali. A seconda del tipo di pellicola – muta, tradizionale o ricca di effetti speciali – si assiste ad una modulazione specifica dell’attività cerebrale, coinvolgendo aree sensoriali, cognitive ed emotive in modi distinti. Proviamo a vedere queste modulazioni più nel dettaglio.

Innanzitutto, indipendentemente dal genere o dall’epoca, la visione di un film coinvolge sempre alcune aree cerebrali chiave:

• la corteccia visiva per l’elaborazione delle immagini, del movimento e del colore;
• la corteccia uditiva, essenziale per l’elaborazione di dialoghi, colonne sonore ed effetti sonori (presenti anche nel cinema muto sebbene non registrati direttamente nel film);
• i neuroni specchio e il sistema motorio perché l’osservazione di azioni e movimenti attiva parzialmente le stesse aree motorie che si attiverebbero se lo spettatore compisse quelle azioni (fenomeno del mirroring), cruciale per l’empatia e la comprensione delle intenzioni;
• l’amigdala e la corteccia prefrontale ventromediale (vmPFC). Queste regioni, rispettivamente centrali per l’elaborazione delle emozioni e per gli aspetti affettivi e decisionali, rispondono intensamente alle dinamiche emotive e narrative del film.

Per quanto attiene specificamente ai film muti, con la loro enfasi sull’azione fisica, l’espressione corporea esagerata e l’uso di didascalie, essi stimolavano il cervello in modo unico, richiedendo un maggiore sforzo cognitivo e visivo per la narrazione. In particolare:

• maggiore attività nella corteccia visiva associativa – La mancanza di dialoghi verbali costringeva lo spettatore a prestare maggiore attenzione ai dettagli visivi, al linguaggio del corpo e alle espressioni facciali per decifrare la trama e gli stati d’animo. L’elaborazione delle informazioni visive complesse era, dunque, potenziata;
• aree del linguaggio e della comprensione dello stesso (come l’Area di Wernicke) modulate dalla lettura – Infatti, anche se il film era muto, le aree cerebrali tipicamente associate alla comprensione del linguaggio e alla lettura (solitamente nell’emisfero sinistro) si attivavano intensamente durante la lettura delle didascalie;
• aree prefrontali e di problem solving – Lo spettatore doveva colmare attivamente le lacune narrative e sonore, compiendo uno sforzo di deduzione e immaginazione per costruire un’esperienza sonora e interpretativa coerente, coinvolgendo maggiormente le funzioni esecutive superiori.

Il cinema tradizionale con una narrazione consolidata supportata da dialoghi, colonna sonora e un mix bilanciato di immagini in movimento, diversamente dal muto, promuove un’integrazione multisensoriale ottimale. Nello specifico:

• sincronizzazione della corteccia uditiva e visiva – Il cervello lavora per combinare in tempo reale i dati provenienti dalla vista e dall’udito, creando una percezione coerente della realtà sullo schermo;
• attivazione equilibrata delle aree emotive e cognitive – La narrazione complessa, i personaggi ben sviluppati e le musiche studiate stimolano profondamente l’amigdala (per le emozioni), l’ippocampo (coinvolto nella memoria e nella contestualizzazione temporale) e la corteccia prefrontale (per la comprensione sociale e morale), favorendo l’empatia e l’immersione;
• neuroni a specchio in primo piano – L’efficacia del sound design e del montaggio nel cinema tradizionale può “allineare” l’attività cerebrale del pubblico, aumentando la sincronia neurale tra gli spettatori e migliorando il coinvolgimento emotivo (da ciò deduciamo che più complesso e completo è il prodotto che ci viene proposto, minore sarà l’esigenza di problem solving, minore sarà la capacità critica).

I film ad alto budget con effetti speciali massivi, come i blockbuster d’azione o di fantascienza, si affidano spesso ad un’elevata densità di stimoli visivi e sonori rapidi. In questo caso le aree coinvolte e le attività coinvolte sono:

• aumento dell’attività nella corteccia visiva e uditiva primaria – L’alta risoluzione, i colori vividi, le esplosioni e i movimenti rapidi sono elaborati con intensità maggiore. Analogamente, gli effetti sonori ad alto impatto (rumori, musica orchestrale) sovraccaricano il sistema uditivo, intensificando la risposta fisiologica;
• aree dell’attenzione (lobo parietale) in massima attività – La necessità di seguire un flusso rapido e complesso di informazioni visive e sonore richiede una focalizzazione attentiva elevata e prolungata, potenziando le reti cerebrali dedicate al controllo dell’attenzione;
• maggiore risposta fisiologica (amigdala) – Sequenze d’azione intense o scene di pericolo possono innescare una risposta di “attacco o fuga” più marcata, aumentando l’attivazione dell’amigdala e del sistema nervoso autonomo (battito cardiaco accelerato, eccitazione), poiché il cervello percepisce i pericoli sullo schermo come parzialmente reali (questo tipo di cinema, dunque, produce un sovra-eccitamento fisiologico e un rilascio maggiore di cortisolo nel circolo sanguigno).

In definitiva, ogni forma di cinema agisce come un catalizzatore per l’attività cerebrale, plasmando l’esperienza emotiva e cognitiva. Il cinema muto eccelleva nello stimolare la deduzione visiva e narrativa; il film tradizionale ottimizza l’integrazione multisensoriale e l’empatia; mentre il cinema ad effetti speciali spinge al limite la risposta sensoriale e attentiva. La neuroscienza cinematografica (o neurocinema) continua a esplorare come queste differenze strutturali si traducano in un’attivazione neurale unica, svelando il profondo potere che l’arte visiva ha sulla nostra mente, come può plasmarla e come può condizionarla.