L’ombra digitale nell’aria: come il Wi-Fi ci identifica (anche senza smartphone)

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Immaginate di entrare in una stanza completamente vuota, non avete in tasca uno smartphone, non indossate uno smartwatch, né alcun tipo di tag identificativo, le luci sono spente e non ci sono telecamere visibili; eppure, un sistema informatico sa esattamente chi siete, quanto siete alti, come vi muovete e persino qual è il vostro ritmo respiratorio.

Non è uno scenario di fantascienza distopica, ma la realtà tecnologica resa possibile dal Wi-Fi Sensing (o monitoraggio Wi-Fi), un’evoluzione radicale della tecnologia wireless che sta trasformando i comuni router domestici e aziendali in avanzatissimi sistemi di sorveglianza biometrica passiva.

Ma come è possibile tutto ciò?
I tradizionali sistemi di localizzazione Wi-Fi si basano sul rilevamento dei dispositivi (attraverso l’indirizzo MAC di uno smartphone, ad esempio); invece il Wi-Fi Sensing funziona in modo diametralmente opposto: analizza come i corpi fisici alterano l’ambiente elettromagnetico. Più nel dettaglio, i moderni router utilizzano una tecnologia chiamata CSI o Channel State Information:  quando i segnali Wi-Fi viaggiano da un trasmettitore a un ricevitore, rimbalzano sulle pareti, sui mobili e sulle persone presenti nello spazio. Un corpo umano, composto in gran parte d’acqua, attenua, riflette e disperde queste onde radio in modo unico.

L’identificazione individuale avviene attraverso due macro-categorie di dati elaborati da algoritmi di Intelligenza Artificiale:

1. il pattern della camminata – La struttura scheletrica di ogni individuo, la massa corporea, la lunghezza del passo e l’oscillazione delle braccia creano micro-alterazioni ed effetti micro-doppler unici nel segnale Wi-Fi. Sistemi sperimentali come WiFi-ID o WhoFi riescono a creare una vera e propria “impronta digitale della camminata;
2. i parametri vitali come respirazione e battito – Anche quando una persona è completamente immobile, il minuscolo movimento del torace dovuto alla respirazione modifica la fase e l’ampiezza delle onde Wi-Fi. Modelli recenti basati sul deep learning riescono a isolare la frequenza respiratoria e cardiaca attraverso le pareti, usandole come marker

Ed ora svolgiamo qualche riflessione partendo da un’osservazione ovvia: come ogni tecnologia dirompente, il Wi-Fi Sensing presenta un dualismo profondo tra utilità sociale e rischi sistemici.

Vediamo il lato che potremmo considerare positivo.
Nelle applicazioni assistenziali (cosiddette e-health), questa tecnologia è rivoluzionaria. Permette di monitorare anziani o malati nelle loro case senza costringerli a indossare dispositivi scomodi (spesso dimenticati) e senza violare la loro intimità con telecamere in ambienti privati come il bagno o la camera da letto. Può rilevare una caduta istantaneamente o segnalare un’apnea notturna.

E, adesso, vediamo il lato oscuro e decisamente inquietante.
Il problema fondamentale risiede nelle caratteristiche intrinseche di questo monitoraggio:
1. Invisibilità totale – Non c’è un obiettivo fotografico da coprire o da evitare poiché i segnali Wi-Fi attraversano cartongesso, legno e vestiti; la sorveglianza, dunque, avviene nel buio completo e oltre le pareti.
2. Assenza di consenso attivo – Per essere tracciati da una telecamera a riconoscimento facciale dobbiamo transitare nel suo campo visivo ma, per essere tracciati dal Wi-Fi di un centro commerciale o di un ufficio pubblico, basta semplicemente “esistere” all’interno del raggio di frequenza dell’antenna.

Di qui deriva il delicato problema geopolitico e normativo della sorveglianza: se un router commerciale da poche decine di euro, opportunamente programmato, può identificare una persona dalla respirazione, quale potenziale si apre per governi autoritari o corporation commerciali?
I negozi potrebbero tracciare l’identità e il percorso esatto di ogni cliente, analizzando i tempi di sosta davanti agli scaffali, persino deducendo lo stato emotivo attraverso l’alterazione del battito cardiaco o del respiro, il tutto a fini di marketing iper-personalizzato. Su scala statale, il Wi-Fi Sensing elimina la necessità di installare costose reti di telecamere stradali: l’infrastruttura di sorveglianza è già capillarmente installata nelle nostre case e nelle nostre città.

Dal punto di vista del diritto alla privacy, ci troviamo davanti a un vuoto normativo complesso. Sebbene il GDPR europeo tuteli i dati biometrici, la natura “passiva” e ambientale del Wi-Fi rende difficile per il cittadino comune sapere quando le onde radio che lo attraversano vengono usate per scopi di comunicazione e quando per scopi di profilazione biometrica.

In definitiva, il Wi-Fi sta cessando di essere un semplice mezzo di trasmissione dati per diventare un network di sensori ambientali intelligenti; questo significa che, nel prossimo futuro, sarà necessario imporre standard di trasparenza hardware e software affinché la rete invisibile che ci circonda rimanga uno strumento al servizio della connettività e della salute, e non si trasformi nel più perfetto e pervasivo strumento di sorveglianza di massa mai concepito.